在德里克·懷特的職業生涯第二個賽季初期——實際上可以算是他的第一個賽季，因為他的新秀賽季主要在發展聯盟度過——圣安東尼奧馬刺隊將他列入了首發陣容。

在2018年11月15日對陣洛杉磯快船隊的比賽中，先發的懷特遇到了帕特里克·貝弗利的全場緊逼、無情的身體對抗和咆哮的垃圾話，他那一戰表現不佳。第二天，他在更衣室里發現了一張助理教練奇普·恩格蘭德留下的紙條，上面寫著比賽日期和一條信息：“這是你遇到的最好的事情，它會讓你變得更好。從今天起你會與眾不同。”

懷特表示，他一直保留著這張紙條，直到四年多后馬刺隊將他交易到波士頓凱爾特人隊。“那是一次讓我感受到謙卑的經歷，”懷特在在東部決賽第一場后說，“這就是NBA，每個人都會有這樣的時刻。我只是知道自己會繼續努力。”

消息人士稱，在2022年交易截止日期前決定交易27歲的懷特，這對馬刺隊來說并不容易，盡管高層已經認識到重建的必要性。懷特備受球隊喜愛——無私、幾乎在所有方面都表現出色，并愿意努力改進自己的弱點。隊內有些人認為他是那種馬刺隊應該希望作為核心的球員之一，以便為重建過程中得到的年輕球員樹立榜樣。

當凱爾特人和其他球隊（消息人士稱也包括猶他爵士等球隊）在2022年2月交易截止日期前開始詢問懷特的交易可能性時，馬刺不愿輕易放手。僅僅一個首輪選秀權是不夠的，因為懷特當時剛剛開始執行一份為期四年、價值超過7000萬美元的續約合同。

盡管懷特當時的三分投籃需要改進，但馬刺隊相信通過一些技術層面的調整和信心上的提升，這一問題會得到解決。由于懷特在高中時不被重視，并且在大學生涯開始于二級聯賽，這些經歷讓他顯得過于謙遜。這樣的品質讓他在一定程度上不那么引人注目。

在媒體和各支球隊內部，很多與交易相關的內容，關注點往往集中在兩類交易上：超級明星大交易和擺爛球隊清理優秀老將。2022年，凱爾特人引進懷特的交易發生時，籃網和76人進行了交換詹姆斯·哈登和本·西蒙斯的大交易。所以，懷特的交易并為吸引太多人的關注，哪怕其產生的作用和意義遠大于籃網和76人的那一筆交易。

一年后，情況再次重演。太陽從籃網的廢墟中獲得凱文·杜蘭特，這筆大交易掩蓋了紐約尼克斯將其首輪選秀權之一交易給開拓者隊以換取喬什·哈特的動作。尼克斯在做這筆交易時戰績剛剛超過50%，盡管他們囤積了額外的首輪選秀權，但在一些競爭對手看來，表現平平的尼克斯花費自己的選秀權，只為得到一個投籃不穩定的角色球員，這顯然不值得泰國興奮。

哈特跟懷特一樣，在交易發生時也是27歲。而他立刻成為尼克斯隊的關鍵球員，也讓球隊要跟他簽訂新的長期合同。

懷特和哈特的交易提醒人們，在兩種極端的交易類型之間，還有一個巨大的中間地帶，能準確把握這些所謂“小交易”的球隊，也可以有巨大的收獲。

在大多數強隊被限制交易未來首輪選秀權的環境中，凱爾特人和尼克斯正確地推斷出他們自己選秀權的價值。換句話說，將這些可能落在二十幾位的選秀權拿去交易，遠比選來新秀自己培養更有價值。識別出合適的球員，那些看似賭博甚至可能風險過高的交易，最終會變成精妙的操作。

凱爾特人隊在2017年選秀前就曾對懷特進行了大量考察，當時馬刺隊最終在第29順位選中了他。綠軍在那個范圍內沒有選秀權，但他們還是參加了在紐約舉辦選秀訓練營，觀看懷特的訓練，并詢問是否可以讓懷特來波士頓進行私人訓練。懷特的經紀公司拒絕了，他們說懷特將在凱爾特人能選中他之前被選走。

但凱爾特人一直在遠處關注懷特。他們在2022年打進總決賽時，陣容中的后衛輪換沒有一個像懷特這樣的球員——一個擁有身材、傳球直覺以及作為組織者和掩護者快速做出決定意愿的雙能球員。肯巴·沃克當時已經離隊，佩頓·普里查德是一個二年級的替補，丹尼斯·施羅德是一個替補射手，馬庫斯·斯馬特盡管在防守端比懷特更強壯一些，但在進攻端他的創造力就遠不如懷特了。

2022年2月，當時的凱爾特人戰績剛剛超過五成，但球隊在新任主教練伊梅·烏多卡和其鐵腕防守體系下已經開始凝聚成型。烏多卡和威爾·哈迪（現任猶他爵士隊主教練，當時在波士頓擔任助理教練）都曾在馬刺隊擔任助教，兩人認識德里克·懷特。所以他們都敦促球隊管理層盡快交易得到懷特。消息人士稱，哈迪尤其是一個積極的倡導者。

據消息人士透露，塔圖姆、布朗和斯馬特曾在2019年男籃世界杯上與懷特一起為美國隊效力，并對他評價很高。這也成為了凱爾特人行動的一個重要推進因素。

馬刺當時告訴所有對懷特有意的球隊，單個首輪選秀權加上幾個次輪選秀權是不夠的。在交易截止日期前的48小時內，綠軍提出了一項有趣的籌碼：2028年首輪互換選秀權，僅對狀元簽有保護。

凱爾特人知道這其中的風險，因為塔圖姆和布朗在2028年前可能會有兩次成為完全自由球員的機會。而馬刺的下一代年輕核心屆時可能已經崛起，圣安東尼人在2028年選秀權可能會落在20位左右。也正是這樣的未來對比，使這次互換對馬刺更有價值。

馬刺最終同意了這筆交易。他們還獲得了約什·理查德森，后來又將理查德森交易換得四個次輪選秀權。懷特的交易為之后圍繞德章泰·穆雷的交易談判奠定了堅實的基礎，這兩筆交易加上一些好運氣，使他們得以獲得那個選中文班亞馬的狀元簽。

同一個星期，步行者將后衛勒韋爾置于交易市場中。步行者在2021年從休斯頓火箭隊得到勒韋爾，作為哈登去籃網交易的一部分。消息人士稱，凱爾特人對勒韋爾不感興趣。

相比之下，凱爾特人更喜歡懷特的迅捷傳球和防守，而不是勒韋爾那種更依賴持球的得分方式。最終，克利夫蘭騎士隊得到了勒韋爾，送給印第安納三個選秀權——一個首輪選秀權和兩個次輪選秀權，其中包括2022年的第31順位選秀權。

步行者用這個第31順位選秀權選到了安德魯·內姆哈德，他是一名關鍵的首發球員，擅長防守，并且在持球進攻方面有足夠的能力，可以懲罰那些用弱防守球員防守他的人。在哈利伯頓因傷缺陣的幾場季后賽中，臨危受命的內姆哈德證明了步行者選秀眼光的毒辣。

另外，步行者通過勒韋爾交易得到的首輪選秀權變成了本·謝潑德，他在新秀賽季已經成為了一名關鍵的替補球員。

但是，步行者獲得的收益，還是無法跟凱爾特人相提并論，懷特才是這一系列交易中唯一爆發成為明星的球員。本賽季他場均得到15分，投籃命中率為47%，其中三分球命中率為39.6%，還貢獻了5次助攻、4個籃板和2.2次搶斷和蓋帽的綜合數據。他連續第二年入選最佳防守陣容。

有些對手教練和高管甚至認為，懷特是本賽季綠軍的二號球員。因為懷特不僅僅是一個角色球員，甚至超過了一個頂級角色球員的價值。懷特每100次控球回合中運行25.3次擋拆戰術，位列全隊第一，略高于塔圖姆。他是一名出色的傳球手，可以在發起擋拆后助攻隊友得分；懷特在籃下命中率為74%，當球隊進攻停滯時，他能夠自己制造得分機會。

有懷特在場時，波士頓的進攻不會那么容易停滯。凱爾特人最有效率的進攻來自懷特與塔圖姆或布朗配對的二人組合，當懷特為兩位超級明星們掩護時，他可以向任何方向快速移動，既可以漂移到三分線外，也可以像內線大個子一樣滑進禁區。在對手高位包夾塔圖姆時，只要塔圖姆傳球，懷特幾乎總能得到一個不錯的投籃機會。

如果懷特還是像過去一樣，不敢在三分線外出手，那對手的防守可能就會奏效。要知道，懷特在馬刺隊時的三分命中率低于聯盟平均水平。他出手投籃時身體會向后傾斜，同時抬起下巴，而不是直視籃筐。

到達波士頓后，懷特經歷了一些不愿投籃的低谷。有些原因是他的習慣，他這樣一個從未成為明星的人，總是習慣性地讓位于更大牌的球員。同時，他也在適應一個新城市和新球隊，加上他的妻子漢娜正懷著他們的第一個孩子。

除此之外，還有一個重要的原因是信心的動搖。

“你連續錯過幾次投籃，就會開始思考，”懷特說，“我在每次投籃時都在想：這真的是該投的嗎？我們能不能找到更好機會？”

防守球員自然注意到了這一點，他們在對抗懷特時更多地繞過掩護，并在他無球時遠離他。這種連鎖反應影響了綠軍的進攻，導致內線變得擁擠，對方的防守者也不需要進行輪轉防守。

在2022年東部決賽對陣熱火，以及總決賽不敵勇士的比賽中，這些問題尤其明顯。

“基本上，他們在總決賽中根本不防我，”懷特說，“你必須對此感到被冒犯，并從中成長。”

懷特在那個夏天致力于改進投籃，并內化了隊友和教練的建議：“要有侵略性。不要太謙讓。喬·馬祖拉給了我信心，隊友們也給了我信心。聽到這些來自杰出球員們的話語，真的會給你信心。”

上賽季，懷特的三分命中率達到了38%，而本賽季他的三分出手達到職業生涯最高的6.8次，命中率也隨之提升到了39.6%。這一變化提升了他比賽的每一個部分，讓他轉變為一個不同的球員。他受到的更多關注，這讓他有更多的突破和傳球機會。

懷特的進步使波士頓能夠做出一個重大的決定：將斯馬特交易出去，換來波爾津吉斯和兩個首輪選秀權。三個月后，波士頓將其中一個選秀權交易到波特蘭，換來霍勒迪。懷特的成長是波爾津吉斯和霍勒迪能夠加盟凱爾特人的重要原因之一。懷特將有資格在今年夏天簽下一份四年價值1.23億美元的續約合同。根據消息來源，不管怎樣，人們預計他將繼續作為凱爾特人的核心部分。

懷特已經超越了籃球術語的定義。他不僅僅是一個角色球員，但也不是傳統意義上的“明星”，盡管高級數據指標將他歸類為明星級球員，并且當凱爾特人需要時，他也能達到明星級別的得分。

“我不在乎標簽，”懷特說，“我甚至不知道自己現在是什么標簽。我只知道，無論球隊需要什么，我都準備好去做。”（文/林克）